HAPS EN DEFENSA: EL NUEVO DOMINIO ESTRATOSFÉRICO PARA ISR Y COMUNICACIONES

Parte 1 de la serie Bridge Connect: “El auge de la infraestructura estratosférica: HAPS, preparación para la defensa y el futuro de la conectividad”

Los Sistemas de Plataforma de Gran Altitud (HAPS) han pasado silenciosamente de ser conceptos aeroespaciales experimentales a convertirse en uno de los desarrollos de mayor relevancia estratégica en la defensa moderna y la seguridad nacional. Durante la última década, organizaciones militares del Reino Unido, Estados Unidos, Europa y la región Asia-Pacífico han llegado a la misma conclusión: existe una brecha operativa y estratégica entre los satélites y las aeronaves no tripuladas tradicionales, y la estratosfera —esa franja en gran parte inutilizada por encima de los 18.000 metros— se está convirtiendo en el próximo dominio de ventaja competitiva.

El creciente interés en los HAPS no se debe a una fascinación pasajera por la novedad aeroespacial. Refleja profundas fuerzas estructurales que configuran la defensa: la creciente inestabilidad geopolítica, la erosión del espacio aéreo no disputado, la creciente vulnerabilidad de los satélites y la necesidad de una vigilancia constante en escenarios donde las limitaciones políticas o logísticas restringen el uso de activos convencionales. Los líderes de defensa ahora ven la estratosfera como el lugar donde la persistencia, la soberanía y la flexibilidad táctica se unen de una manera que ni los UAV ni los satélites pueden ofrecer.

Las plataformas HAPS, ya sean aeronaves de ala fija con energía solar o aerostatos de alta resistencia, ofrecen algo único: la capacidad de permanecer durante semanas o meses sobre una región específica, transportando cargas útiles avanzadas de ISR, comunicaciones e inteligencia electrónica, sin el coste prohibitivo ni la vulnerabilidad de los activos espaciales. Esta combinación de resistencia, altitud y capacidad de respuesta operativa está impulsando a los ministerios de defensa a replantear sus estructuras de fuerza ante un mundo en el que la integración multidominio ya no es opcional.

“La estratosfera se está convirtiendo rápidamente en el nuevo territorio de la defensa”.

Llenar la brecha de capacidad entre los vehículos aéreos no tripulados y los satélites

La doctrina tradicional de defensa se ha basado durante mucho tiempo en los dos pilares de los satélites y las aeronaves de gran altitud. Los satélites proporcionan alcance global y una detección de alta capacidad, pero su movimiento está determinado por la mecánica orbital, su disponibilidad es episódica en lugar de continua, y se están convirtiendo rápidamente en objetivos prioritarios para las capacidades antiespaciales del adversario. En el otro extremo del espectro de altitud, los UAV han transformado la ISR táctica, pero se enfrentan a limitaciones de autonomía, restricciones del espacio aéreo y una creciente exposición a los sistemas de defensa aérea.

Entre estas capas se encuentra un vacío operativo. Las HAPS lo llenan con una combinación de persistencia y proximidad. Una plataforma que opera a 65.000 pies de altura es lo suficientemente alta como para evitar el clima, el tráfico aéreo y la mayoría de las amenazas tierra-aire, pero lo suficientemente cerca de la Tierra como para proporcionar imágenes de alta resolución, inteligencia de radiofrecuencia precisa y comunicaciones estables de baja latencia. A diferencia de los satélites, pueden reposicionarse rápidamente. A diferencia de los UAV, no necesitan rotar tripulaciones ni aterrizar cada pocas horas. Y, a diferencia de ambos, pueden desplegarse sin generar preocupaciones geopolíticas asociadas con la vigilancia orbital.

Es esta interacción —persistencia, flexibilidad y soberanía— la que ha captado la atención de los jefes de defensa. En muchos sentidos, las HAPS representan una nueva categoría de infraestructura: una capa estratosférica que puede desplegarse tácticamente como una aeronave, operarse persistentemente como satélites y ser propiedad directa de los gobiernos sin depender de constelaciones comerciales.

¿Por qué las Fuerzas de Defensa avanzan hacia la estratosfera?

Los impulsores estratégicos de la adopción de HAPS son consistentes en todas las regiones. Los ministerios de defensa necesitan ISR persistente en lugares donde los derechos de aviación son limitados, donde la ubicación de bases es políticamente sensible o donde la monitorización a largo plazo es esencial. Para países con extensas fronteras marítimas (Reino Unido, Japón, Corea, Australia), la vigilancia estratosférica resulta especialmente atractiva. Una sola plataforma HAPS puede monitorizar cientos de kilómetros de océano, identificar movimientos en puntos críticos sensibles y detectar señales tempranas de actividad en zonas grises.

En entornos terrestres, las HAPS proporcionan una cobertura duradera de fronteras, desiertos remotos, pasos de montaña o escenarios de conflicto donde las aeronaves tradicionales se enfrentan a riesgos políticos o cinéticos. Los líderes de defensa enfatizan que la capacidad de mantener una presencia continua en estas regiones sin rotar aeronaves ni depender de operadores satelitales externos representa un cambio fundamental en la planificación de capacidades.

La resiliencia de las comunicaciones es otro catalizador poderoso. Los ejércitos modernos dependen cada vez más de los datos: vídeo comprimido, fusión de sensores, información de objetivos y tráfico de comando y control. Las HAPS pueden actuar como nodos de retransmisión dedicados y soberanos que operan independientemente de las redes terrestres. También pueden proporcionar conectividad garantizada cuando la infraestructura fija se ve negada, degradada o destruida. Esto tiene enormes implicaciones para las operaciones en regiones en disputa y para la resiliencia nacional durante las crisis.

Finalmente, el costo es un factor inevitable. El aumento en el precio de los lanzamientos espaciales, la vulnerabilidad de los satélites y el tiempo necesario para desplegar los reemplazos han impulsado a los ministerios de defensa a considerar arquitecturas híbridas. Las HAPS ofrecen una forma de aumentar las flotas de satélites sin incurrir en programas multimillonarios ni comprometerse con inversiones orbitales de varias décadas.

Proporcionan flexibilidad y adaptabilidad en un momento en que las amenazas evolucionan demasiado rápido para los ciclos de adquisiciones de 15 años.

Los programas de defensa global demuestran que el impulso es real

En ningún lugar es más evidente este impulso que en el Reino Unido, donde el Ministerio de Defensa y la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) han impulsado el Proyecto AETHER, una de las iniciativas de ISR estratosféricas más avanzadas del mundo. Basado en una plataforma de larga duración y un sistema de carga útil modular, AETHER busca dotar al Reino Unido de una capacidad soberana para la vigilancia persistente, desplegada rápidamente por equipos pequeños e infraestructura ligera. El programa demuestra que el Reino Unido considera las HAPS no como un complemento experimental de las ISR, sino como un pilar central del diseño de su futura fuerza.

En Estados Unidos, el Departamento de Defensa ha revitalizado y ampliado su experimentación a gran altitud, impulsado en parte por la inestabilidad geopolítica y la necesidad de un seguimiento constante de activos estratégicos. DARPA, AFRL y diversas ramas de las fuerzas armadas han acelerado programas tanto de ala fija como de globos, recurriendo a menudo a proveedores comerciales para ciclos de despliegue rápidos. El interés estadounidense no es meramente técnico, sino que refleja una evaluación estratégica de que el acceso a la estratosfera será tan importante como el acceso al espacio en las próximas décadas.

Los actores de defensa asiáticos muestran una actividad similar. Japón está posicionando las HAPS como parte de su arquitectura de seguridad marítima, buscando la monitorización constante de las aguas en disputa alrededor de sus islas del suroeste. Corea del Sur está explorando las HAPS para la ISR fronteriza y como capa de comunicaciones durante crisis donde la infraestructura podría verse comprometida. Estos esfuerzos reflejan un patrón regional más amplio: las naciones están desarrollando las HAPS como una capa de seguridad que proporciona conocimiento de la situación y continuidad de las comunicaciones incluso en escenarios de alto riesgo.

La doctrina emergente de la OTAN también considera la estratosfera como un dominio que potencia las operaciones multidominio. Las HAPS se conciben como activos que pueden integrar datos satelitales, conectar aeronaves y plataformas marítimas, y proporcionar información en tiempo real a las fuerzas terrestres, actuando eficazmente como nexo entre las capas verticales de las fuerzas. Esta integración vertical es fundamental para el futuro marco C4ISR de la OTAN, y las HAPS se posicionan como nodos facilitadores dentro de él.

Misiones estratégicas: los casos de uso de defensa que impulsan la adopción

Para los equipos de liderazgo de defensa que evalúan el valor estratégico de HAPS, el conjunto de misiones generalmente se divide en varias categorías interconectadas.

El primero es el ISR persistente. Este sigue siendo el caso de uso clave y el que presenta la justificación económica más clara. La capacidad de estacionar una plataforma sobre una región durante semanas transforma la forma en que los ejércitos conciben la seguridad fronteriza, la vigilancia marítima y la supervisión de la respuesta a crisis. En lugar de alternar aeronaves, depender de pases satelitales esporádicos o perder visibilidad por completo durante el deterioro del clima, una plataforma HAPS proporciona estabilidad y continuidad.

El segundo caso de uso principal son las comunicaciones seguras. Las fuerzas armadas modernas dependen de la conectividad entre dominios, pero esta conectividad es cada vez más vulnerable. Las redes terrestres están expuestas a ciberataques; los satélites se enfrentan a amenazas de interferencias, deslumbramiento y cinéticas; los repetidores de vehículos aéreos no tripulados (UAV) están sujetos a perfiles de vuelo de baja resistencia y alto riesgo. Una arquitectura de repetidores basada en HAPS ofrece una alternativa soberana, elevada y duradera que puede servir como capa de reserva nacional o incluso como la principal red troncal de comunicaciones tácticas en teatros de operaciones específicos.

La inteligencia electrónica constituye el tercer grupo. Desde una altitud de 65.000 pies, una plataforma puede interceptar, localizar y caracterizar señales en una vasta área de cobertura. En regiones donde los adversarios emplean unidades de radar móviles, patrones de comunicación cambiantes o actividad electromagnética en zonas grises, la capacidad de mapear, rastrear y analizar estas señales de forma persistente otorga a las fuerzas de defensa una ventaja significativa.

El caso de uso final es el apoyo humanitario y de contingencia civil. Si bien no es una misión militar esencial, la capacidad de doble uso es un factor cada vez más importante en las adquisiciones de defensa. Los gobiernos, bajo presión fiscal, buscan activos que contribuyan tanto a la seguridad nacional como a la resiliencia civil, como la detección de incendios forestales, las comunicaciones tras desastres y la vigilancia de inundaciones. Los HAPS ofrecen esta capacidad transversal en un momento en que las perturbaciones climáticas son cada vez más frecuentes y graves.

Las bases tecnológicas ya están suficientemente maduras

Las HAPS están cobrando impulso gracias al desarrollo simultáneo de diversas tecnologías facilitadoras. Las mejoras en la eficiencia de las células solares, la densidad energética de las baterías y los materiales compuestos ultraligeros han modificado la resistencia de las aeronaves de gran altitud. La miniaturización de la carga útil, especialmente en sensores EO/IR, sistemas de detección de RF y conjuntos de comunicaciones orientables, ha permitido realizar misiones sofisticadas sin las limitaciones de peso tradicionalmente asociadas con la ISR aerotransportada. Por otro lado, los avances en los sistemas de piloto automático basados en IA y el control de vuelo a gran altitud han reducido el riesgo operativo y aumentado la fiabilidad.

Lo que antes requería un bus satelital ahora puede transportarse mediante una plataforma de unos pocos cientos de kilogramos. Lo que antes exigía una red de estaciones terrestres ahora puede gestionarse desde unidades de control móviles compactas. En muchos sentidos, las HAPS representan la convergencia de la innovación aeroespacial, las comunicaciones móviles y la eficiencia de los semiconductores.

Desafíos que deben afrontar las Fuerzas de Defensa

A pesar del creciente interés, la adopción de HAPS aún presenta desafíos que los ministerios de defensa deben afrontar al comienzo de la planificación del programa.

El primero es la capacidad de supervivencia. Si bien operan por encima de la mayoría de las amenazas, las plataformas HAPS no son invulnerables. En teoría, los actores estatales podrían atacarlas con capacidades antiaéreas especializadas; las vulnerabilidades cibernéticas deben gestionarse con rigor; las interferencias y la suplantación de identidad deben contrarrestarse con una autenticación robusta de GNSS y soluciones PNT alternativas. En el caso de las plataformas destinadas a proporcionar ISR en teatros de operaciones en disputa, estos riesgos deben diseñarse para evitarlos, no gestionarse de forma reactiva.

El segundo desafío implica la integración con la regulación de la aviación, un tema que se explora con más profundidad en la Parte 2.

Operar en el espacio aéreo superior requiere coordinación entre las fuerzas de defensa y las autoridades de aviación civil, especialmente en países que implementan estrategias de espacio aéreo de uso mixto. Cuestiones como los sistemas de detección y evasión, la eliminación de conflictos con las rutas de lanzamiento espacial y la certificación de envolventes de gran altitud requieren marcos de políticas coherentes.

Un tercer desafío es la contratación pública y la colaboración industrial. Pocas naciones cuentan actualmente con programas HAPS autóctonos a gran escala. Los ministerios de defensa deben decidir si desarrollan plataformas soberanas, recurren a proveedores internacionales o adoptan estructuras de contratación híbridas. Estas decisiones tienen implicaciones a largo plazo para la soberanía, la interoperabilidad y el valor económico.

Finalmente, está la cuestión de la integración de la flota. Una única plataforma HAPS proporciona una capacidad convincente; una flota de ellas transforma la estrategia nacional de vigilancia y comunicaciones. La planificación de la defensa debe considerar la infraestructura terrestre, las rutas de datos, los ciclos de mantenimiento y la orquestación de arquitecturas combinadas HAPS, satélites y vehículos aéreos no tripulados.

“Los HAPS cubren la brecha de capacidad que los satélites no pueden alcanzar: persistencia, capacidad de respuesta y soberanía”.

Conclusión: Las Fuerzas de Defensa están entrando en la década estratosférica

La década de 2020 representa una década crucial en la que las organizaciones de defensa operacionalizarán la estratosfera como un dominio central. Los HAPS emergen no como sustitutos de satélites o vehículos aéreos no tripulados, sino como una capa complementaria: una capacidad persistente, reactiva y soberana que fortalece la resiliencia, mejora el conocimiento de la situación y amplía las opciones disponibles para los responsables políticos y militares.

Para los gobiernos que se enfrentan a entornos de seguridad cada vez más complejos —desde la presión de la zona gris marítima hasta fronteras en disputa y la guerra híbrida—, la capacidad de mantener una vigilancia continua y comunicaciones en áreas críticas se está volviendo innegociable. Los HAPS ofrecen esta capacidad a un precio accesible y con una flexibilidad operativa que se adapta a las realidades económicas y geopolíticas de la próxima década.

Los ministerios de defensa, las fuerzas aéreas y los mandos conjuntos que comprenden el potencial de la estratosfera definirán la próxima generación de doctrina de ISR y comunicaciones. Quienes se demoren podrían verse dependientes de las redes orbitales comerciales o limitados por adversarios con una detección persistente superior.

La estratosfera se está convirtiendo en la nueva plataforma estratégica. Las organizaciones de defensa que actúen con anticipación definirán cómo se utilizará.